— Давным-давно, когда маги были настоящими магами, а не ремесленниками, существовала традиция. Маг делился своей энергией с духом природы, а тот помогал ему в ответ. Симбиоз, партнерство, понимаешь?
Выдра наклонила головку на другую сторону и легонько кивнула.
— Именно. Я предлагаю тебе древний договор. Я буду тебя кормить, давать чистую энергию каждый день. А ты будешь мне помогать. Пока не знаю как, но придумаю. Ты ведь хорошо плаваешь?
Гордый образ — выдра, рассекающая волны со скоростью торпеды. Потом сомнение — а вдруг обман? Вдруг только пообещает, а потом бросит голодать?
Чем дальше, тем я лучше понимал мысли духа.
Вместо образов-картинок, мысли чистые и звенящие словно капли.
Для демонстрации серьезности намерений я создал в свободной ладони небольшой сгусток чистой водной энергии. Не слишком большой, размером с лесной орех, но концентрированный, питательный. Для голодного духа это было как кусок отборного мяса для оголодавшего пса.
Выдра даже не пискнула, просто открыла рот и уставилась на сгусток с таким вожделением, что стало почти неловко.
Я протянул руку ближе.
— Попробуй. Это аванс.
Существо недоверчиво принюхалось, потом осторожно лизнуло энергетический сгусток. Эффект был мгновенным, полупрозрачное тельце словно налилось силой, стало четче, плотнее. Глазки-бусинки засияли ярче. Выдра издала звук, который можно было интерпретировать только как «Ммм!» и потянулась за добавкой.
— Не-не-не, — я отвел руку. — Сначала договор. Ты перестаешь пить энергию из русалочьих камней.
Совсем. А я кормлю тебя каждый день. И буду давать разные поручения. Согласна?
Выдра словно нахмурила брови. Несмотря на текучую структуру тела мимика у неё была исключительно выразительная. Потом последовал решительный кивок и протянутая лапка для рукопожатия.
Я осторожно пожал крохотную водяную конечность. Между нами установилась тонкая ментальная связь — пока слабая, больше похожая на интуицию, но достаточная для базового общения.
— Теперь нужно дать тебе имя, — задумался я.
— Как насчет… Капля? Маленькая, из воды, и звучит мило.
Выдра радостно запищала и закрутилась волчком, брызгая крохотными капельками. Одобрение было очевидным."
"— Договорились, Капля. Теперь давай вернемся к русалочьим камням. Нужно их хоть немного подзарядить, иначе судно не сможет двигаться дальше.
* * *Мы вернулись к установке. Пять кристаллов в массивной раме выглядели печально — два совсем мертвые, черные как уголь.
