— Вы можете представить нашу мягкую Астрид с мушкетом, матушка? Хваленый душитель Рик, умер от рук женщины, которая в своей жизни ничего кроме иглы для вышивания в руках не держала!
— Тише ты! — прошипела побледневшая Тильда и оглянулась. — Или ты хочешь, чтобы за дверями собрались любопытные?
— Я уже ничего не хочу! — брызгая слюной, прошипел в ответ Валентин. — Благодарите Бога, что он ничего не успел рассказать!
— Такое ощущение, будто ее сам дьявол защищает! — всхлипнула графиня и уронила голову на руки. — Как же я устала бороться за то, что принадлежит мне по праву!
— Оставьте ее в покое, — зло произнес Валентин, не обращая на слезы матери.
— Иначе все это закончиться тюрьмой! Никто не узнает о настоящем завещании — оно уничтожено, а бесконечные попытки убрать Астрид приведут к тому, что кто-то из нас окажется на виселице!
Тильда молча всхлипывала, переполняясь ненавистью к этой проклятой девице, которую все беды обходили стороной, и мысленно поклялась, что все равно изведет ее, но сделает это без помощи сына!
Она взяла себя в руки и, промокнув глаза платочком, пригубила приторно сладкий чай.
— Матушка, вы услышали меня? — спросил Валентин, и графиня кивнула.
— Да, дорогой, ты, безусловно, прав. Пусть живет, как хочет. Лучше скажи мне, какие у тебя планы по поводу Эммы?
— Я подумал и решил, что сделаю ей предложение, — вздохнул он, словно это решение не вызывало в нем никакой радости. — Она красива, молода, а большего и не надо. Какая разница кто станет рожать мне детей.
— Милый, я знаю, что тебе нравилась Астрид, но она не достойна тебя, — принялась его мягко увещевать Тильда. — Такому, как ты, нужна послушная, невинная девушка, а не эта бесстыжая, которую даже местное общество отвергло!
Валентин кивал, будто соглашаясь с ней, но если бы у него был хоть малейший шанс заполучить Астрид, он бы, не задумываясь, воспользовался им.
В столовую вошла служанка, толкая впереди себя тележку, на которой стояли блюда с черничным и клюквенным пирогом, а также густые сливки в фарфоровом кувшинчике.
Тильда взглянула на нее раз, потом другой и недовольно рявкнула:
— Я же приказала, чтобы стол обслуживала Олина! Эта девица вообще хоть что-то делает в этом доме?!
— Ее нет, ваше сиятельство, — служанка поставила на стол все, что было на тележке, и испуганно замерла, опустив глаза.
— Что значит «ее нет»? — Тильда нахмурилась. — А где она?
— Она не появлялась в имении с того момента, как взяла выходной, — ответила женщина.
