Второй распорядитель громко сообщает:
— Сейчас его императорское высочество выберет девушку из группы с высоким рейтингом, их поставили отдельно, после проверки учетного артефакта.
Расслабилась. Я больше в первую двадцатку даже не вхожу, меня не выберут.
Оглядываюсь. Невесты разделены теперь на две группы, одна, видимо, с высоким рейтингом. Но какая именно? В какой я сейчас стою? Вряд ли распорядитель поставил меня в высокорейтинговую.
К нам идет принц, все ближе, ближе и… сворачивает к той группе, где стою я.
Да что же такое!
Безропотно принимаю руку принца, когда он протягивает ее мне. Третий танец выражаю протест и танцую молча.
Окончание танца. Я все еще не сдалась. Внимательно оглядевшись, замечаю, что некоторые гости выходят через стеклянные двери на террасу, чтобы подышать свежим воздухом. А там ведь дальше можно и в парк сбежать… Только просто так меня не выпустят.
Решилась на отчаянный шаг. Встав как можно ближе к новому выходу, запоминаю направление, дожидаюсь темноты и бегу со всех сил, то и дело на кого-то натыкаюсь, но пока без последствий.
Когда мне кажется, что выход уже недалеко, в очередной раз в кого-то врезаюсь. В кого-то на ощупь очень твердого и не желающего меня отпускать. Обнял крепко и держит.
— Пустите!
— Я не разрешал вам уходить.
Узнаю голос принца и замираю. Стоим вот так какое-то время в темноте.
Как только включается свет, его высочество уже не держит меня и стоит на расстоянии шага.
— Разрешите пригласить вас на танец, раз уж вы все равно так близко оказались, — говорит его высочество.
Принимаю руку.
Когда мы кружимся по залу, все обдумав и уняв сердцебиение, произношу:
— В эту ночь вы исполняете просьбы своих невест, верно? Так вот, прошу исполнить и мою. Отпустите меня с отбора. Я желаю его покинуть. Меня зовут Терин Одал.
Его высочество перехватил меня за талию чуть крепче, недовольно прищурился, но ни на мгновение не сбился с ритма.
— Почему вы решили об этом попросить именно сейчас? Вас не смущали танцы полночи напролет в таверне, что изменилось сейчас?
— Я вам нравлюсь не просто как человек, а как… девушка.
Не спрашиваю, а утверждаю, иначе просто не понимаю поведение принца этим вечером. Игра в отбор зашла слишком далеко и пора ее прекратить.
— Обсудим вашу просьбу позже. На балу я этими вопросами не занимаюсь.
— Когда именно?"
"— Думаю, я освобожусь ближе к утру и зайду за вами для разговора. Будьте готовы, когда снова потемнеет, вас проводят к выходу.
