Потом ее маленькие приятели выросли, начали помогать родителям, остепенились. У них появились взрослые дела, заботы, и Гестине все чаще приходилось проводить время одной. Она брала книгу и уходила гулять, обходя знакомые с детства места.
Вот так однажды летом — ей тогда как раз исполнилось восемнадцать — она и встретила его…
— В одной из пещер в предгорьях. Вход в нее зарос диким колючим кустарником, высокими и густым, поэтому об этом месте никто, кроме «наших», не знал, — мама слабо улыбнулась своим воспоминаниям и тут же снова посерьезнела.
— Когда я впервые его увидела… чуть не умерла от страха. Сразу догадалась, что это маг. И не какой-нибудь несчастный беглый раб, а самый настоящий, из Лагора. А кем он еще мог оказаться? Темная фигура, полулежащая у дальней стены… Черный плащ… Низко надвинутый капюшон… А вместо лица — пустота. Чужой… Жуткий… Первым моим желанием было броситься оттуда без оглядки и немедленно позвать храмовников. А он вдруг застонал коротко и глухо, шевельнулся, словно хотел подняться навстречу, и прошептал: «Помоги».
И все.
Это короткое «помоги» изменило всю жизнь Гестины.
Вместо того, чтобы отвернуться, умчаться прочь, донести, она осталась. Сделала осторожный шаг вперед… Потом еще один… Еще… И склонилась над мужчиной.
Девушка не бросила его ни в этот день, ни в следующие. Носила еду, воду, лекарства, какие сумела достать, и ни о чем не спрашивала. Молча оставляла корзинку возле него и убегала, чтобы на другой день обменять пустую плетенку на полную. Маг первый заговорил с ней.
— Как тебя зовут?
От низкого гортанного голоса по спине побежали колючие мурашки.
— Иль… Ильмия.
Чего она в тот момент испугалась, почему представилась именем одной из своих местных подружек, Гестина и сама не знала.
— А вас?
Мужчина на минуту задумался.
— Можешь называть меня Нед, — наконец представился он.
«Можешь называть»… «Значит, маг тоже скрывает настоящее имя», — мельком отметила она.
Впрочем, какая разница? Он поправится, уйдет, и они все равно больше никогда не встретятся.
Однако маг не торопился ни выздоравливать, ни исчезать.
Каждое утро, заглядывая в пещеру, она гадала, застанет ли его. Но один день сменялся другим, а мужчина все еще оставался на месте, как и прежде, закутанный во тьму и окруженный тенями. По его просьбе она собирала нужные коренья, травы, и с интересом наблюдала, как внимательно он их перетирал, отмерял, смешивал. Потихоньку маг начал подниматься, ходить, но о полном выздоровлении не было и речи.
