Император Пограничья 6

— Род Ракитиных должен был процветать, а не прозябать в нищете! Если б мне дали хоть малую часть родовых земель назад…

Руслан с детства слышал эти жалобы и обещания, что когда-нибудь семья вернёт себе былое величие. Но единственным способом добиться этого, по мнению отца, была выгодная женитьба. Старший брат Сергей послушно пошёл по отцовскому пути — женился на некрасивой, но богатой дочери купца и теперь корпел над бумагами в той же канцелярии.

Однако Руслан был другим. Вспыльчивый, импульсивный, он предпочитал действие размышлению.

Фехтование, стрельба и верховая езда привлекали его куда больше, чем заполнение налоговых ведомостей. К восемнадцати годам он уже считал себя одним из лучших фехтовальщиков среди молодых дворян, хотя его академические успехи оставляли желать лучшего.

Особенно памятным стал случай, когда двадцатилетний Руслан на званом ужине вызвал на дуэль сына богатого графа, оскорбившего его мать. Несмотря на то, что на дуэли молодой Ракитин только вскользь ранил противника в плечо, не причинив серьёзного вреда, скандал грозил разорением всей семье.

Варлам Петрович был в ярости. «Идиот безмозглый! Последний шанс выбраться из нищеты — и тот просрал! Не для того я всю жизнь спину гнул, чтобы ты своими дурацкими выходками всё разрушил!» — кричал он сыну.

После этого случая отношения в семье окончательно испортились. Руслан стал изгоем в собственном доме. Во время одной из ссор отец даже бросил ему: «Если такой смелый, иди в Пограничье! Там такие горячие головы нужны, если, конечно, их быстро не оторвут!»

Тогда-то Руслан и задумался: а почему бы и нет? В Пограничье действительно нужны были люди, готовые рисковать.

За службу там можно было получить не только жалованье, но и земли, а со временем даже настоящий дворянский титул. Не просто воевода провинциальной деревушки, а хозяин собственных земель — звучало заманчиво.

К удивлению семьи, Руслан не только подал прошение о назначении воеводой в Пограничье, но и получил это назначение — в богом забытую деревню Иванищи.

Первые месяцы были самыми трудными.

Деревня оказалась бедной, население — запуганным, а староста Елисей Лукич — трусоватым стариком, который за годы бесконтрольного правления привык воровать и обманывать. Первое, что сделал Руслан — провёл смотр местных охотников. Их было восемнадцать, но только двенадцать по-настоящему умели обращаться с оружием.

— Этого мало, — сказал тогда молодой воевода. — Нам нужно больше людей.

— Где ж их взять-то? — возразил староста. — Все здесь.