Четвёрка заключённых неспешно брела по лесу, но вдруг наткнулась на просеку. На участке диаметром под сотню метров срублены все деревья и оттащены в сторону. Запах древесины до сих пор витает в воздухе."
"Адонай было сунулся на рукотворную полянку и тут же дёрнулся назад, уклоняясь от смертельного удара. Силовое лезвие пролетело там, где только что находилась его голова.
— Назад! — заорал Адонай и сам отполз подальше.
Уже с безопасного расстояния наг разглядел в центре просеки… дракона!
Заключённый принял форму драконида — получеловека-полудракона.
Изорванное тряпьё заключённого заменяло ему красный плащ.
Сейчас он сидел в позе для медитации в центре просеки. Всюду в землю были воткнуты гигантские мечи. Видимо, дракониду, как и другим заключённым, выдали экипировку. Но не абы какую, а только ту, которая имелась у преступника при себе на момент задержания.
[Что-то такое припоминаю,] — подумал про себя Адонай, не смея приблизиться к дракону. — [Чхугон, бескрылый земляной дракон из Кореи. О Древние! Как это чудовище, вообще, тут оказалось? Он же архонт [6].
Ему все участники турнира на один зубок.]
На запястье Чхугона также красовалась метка «Сто семьдесят два». Организаторы турнира оценили мощь земляного дракона в полтора раза больше, чем у Адоная.
* * *Сидевший посреди просеки Чхугон не обратил никакого внимания на убежавших заключённых. Ему надо продержаться всего-то неделю, и тогда смертную казнь заменят на триста лет заключения в драконьей тюрьме. Большой, но вполне посильный срок для долгоживущих.
Чхугон родился в клане земляных драконов, чьё название сейчас уже никто не вспомнит. Но даже там из-за своей нейтральной одарённости он был предметом насмешек. Ни одна стихия не признала его своим носителем.
В возрасте восьмидесяти лет, став старшим магистром [5], Чхугон принял форму человека и отрёкся от своего драконьего прошлого. В течение следующих тридцати лет он освоил в совершенстве искусство ближнего боя. Как человек, он ходил по додзё и вызывал мастеров боевых искусств на битвы.
Ещё полвека ушло на освоение меча.
Дойдя до самых тёмных глубин мастерства меча, Чхугон достиг состояния самозабвение и на много лет покинул общество разумных. Именно во владении мечом дракон нашёл своё призвание.
Забравшись в горы, Чхугон сам построил себе лачугу из земли и камня. Время для него пролетало незаметно. Он просыпался, посвящал несколько часов молитвам Иссу, затем, приняв классическую стойку мечника, совершал по десять тысяч взмахов.
