Переоденется вечером, если найдется ручеек и безопасное место для ночлега.
К полудню путники добрались до следующего оврага. Плотность раньяров в небе снизилась, но все равно то и дело приходилось прятаться под пышными шапками папоротников. Алина была подавлена – предстоящий бой по пути к порталу и так казался чем-то невозможным, но очередная демонстрация силы противника оптимизма не прибавила.
– Не хотел бы я встретиться с тем, кто порезвился здесь, – тихо сказал Тротт, глядя куда-то вниз.
– Я бы хотел, но сейчас это не вовремя, – согласился Четери.
Взгляд его снова стал хищным, внимательным.
Алина мотнула головой, призывая себя к порядку – потом подумает, потом, сейчас надо глядеть в оба. Скользнула взглядом по переломанным папоротникам, идущим наискосок по оврагу – будто здесь прошел тонкий смерч, – и краем глаза зацепилась за что-то странное.
– Лорд Тротт, – позвала она, вглядываясь в тенистую рощу, к которой шла «дорога» из сломанных деревьев. – Смотрите. – Оба спутника повернулись туда, куда она указывала – на полянку у оврага, скрытую папоротниками.
– Это же… вехент?
– Определенно он, – подтвердил Тротт через минуту, когда они остановились у края ловчей ямы вехента. Огромный муравьиный лев был выдернут из своей подземной норы и разорван, а внутренности его – выедены. Половина туши возвышалась на три человеческих роста, башка со жвалами, которые могли бы ухватить и охонга, лежала неподалеку. Папоротники вокруг полянки были погнуты, повреждены. А на земле виднелись странные следы – частые, в два ряда.
– Но что могло убить вехента? – принцесса зябко повела крыльями, шагнув ближе к Тротту. Рука ее опять оказалась на рукояти ножа.
Мужчины, не сговариваясь, повернулись спинами друг к другу, прикрывая Алину и оглядывая окрестности, кроны папоротников над головами, овраг. Принцессе стало еще страшнее – но она выдохнула, чуть сгибаясь, и вдруг страх сменился совершенно пустой головой и сосредоточенностью, ушел в бешено колотящееся сердце и повлажневшие руки.
– Может, уйдем отсюда? – прошипела она резко.
– Сейчас уйдем, – вполголоса откликнулся Тротт. – Нужно понять, что это за тварь и откуда ждать опасности. Пока все тихо, слышите?
Пели птицы, по полянке бесстрашно шмыгали крысозубы, подбегая к туше, заползали внутрь и выбегали обратно.
Четери похлопал ладонью, облаченной в зеркальную перчатку, по круглому рваному брюху вехента, возвышающемуся над ним, как танк, увязший в болоте.
