— Даже не знаю, как лучше — прямо сейчас идти во дворец и во всём сознаваться или подождать завтрашнего обеда?
— Стеф, а Его Императорское Величество видел девушку?
— В каком смысле?
— В прямом — он видел твою подопечную? Её ему представляли или, может быть, вывозили на приёмы?
— Нет, они — нищие. Едва концы с концами сводят, какие приёмы? Видел бы ты, во что девочка была одета, а я подозреваю, что это был её лучший наряд!
— То есть, ни Его величество, ни придворные твою невесту в глаза не видели? Разумеется, кроме сцены в Храме, но там вы стояли относительно далеко от гостей, спиной к ним и на девушке была вуаль, то есть, хорошенько её рассмотреть никто не смог.
— К чему ты это? — насторожился Стефан. — Предлагаешь заменить на обеде её любой другой подходящей комплекции и цвета волос, а потом найти с помощью освободившегося пятого поисковика настоящую?
— Да. Сам подумай — это шанс, что история с побегом так и останется тайной. В конце концов, на обеде у Его величества, девушке ничего не надо делать, только хлопать ресницами и мило смущаться.
Она может, даже, ничего не говорить — император не будет настойчив, если видит, что женщина смущена.
— Огаст, опустись с небес на землю! Где ты видел молчаливых женщин, тем более — девушек? Допустим, найдем подходящую, и она согласится подыграть, а на обеде дядя возьмёт и скажет, мол, что же ты отказалась выходить за него замуж? Может быть, передумала? И, скажи, какая девица удержится, чтобы не брякнуть, что передумала, и согласна завершить ритуал прямо сейчас? А дядя, чем угодно могу поклясться, тут же ухватится за это, я и моргнуть не успею, как окажусь в Храме.
— Девица не та, половинный ритуал к ней не относится.
— Знаю! Но девица не знает и император — тоже. Вот, в Храме всё и откроется. Даже думать не желаю, что после этого со мной сделает Его величество. Аэлину, настоящую Аэлину, он прикажет немедленно найти, и, наверняка, заберет под свою опеку, не дожидаясь окончания срока договора. А потом отдаст ее кому-нибудь другому.
Наверное, в какой-то мере, это был бы хороший выход, но я не хочу отказываться от Аэлины. Теперь мне нужна только она!
— Я не стал бы так далеко загадывать, скорее всего, всё ограничится обедом. Император будет доволен, ты вернешься домой, а через день мы вернем настоящую невесту. Даже если, вдруг, император пожелает немедленно завершить обряд, мы успеем предупредить жреца. Уверен, он пойдет тебе навстречу и только изобразит, что ритуал завершил.
