— Нет, только отставка из-за ранения, которое он получил во время штурма. Я прошу невозможного?
Салтыков хмуро посмотрел на меня, сжав губы в ниточку. Перевёл взгляд на эфирную звезду и залпом допил из стакана.
— Я сделаю, как вы просите, ваша светлость, даю слово чести. А вы вернёте знак моего рода, и мы будем считать все обязательства исполненными.
— Согласен. Этого будет довольно.
Он шагнул ко мне и протянул руку. Я пожал ладонь генерала, отпуская эфирную звезду.
— Это всё? Тогда прошу покинуть мой дом.
— Прощайте, Иван Петрович.
Вежливо поклонившись, я пошёл к выходу. Об отданной метке рода Салтыковых никаких сожалений не было. Моя разыгравшаяся подозрительность подсказывала, что носить в себе подобные эфирные конструкты не слишком осмотрительно. Чёрт его знает, что Салтыковы могли туда вложить! А если и нет, это невысокая цена, чтобы помочь старому другу.
* * *Суворову я наказал не переживать и спокойно идти на заседание коллегии. Он не до конца поверил, что мне удалось уговорить Салтыкова.
И уехал, всё ещё мучимый дурными предчувствиями. А мы с Таней дождались Кижа и отправились в Петербург — нас ждала наша миссия, а времени оставалось всего ничего.
На следующий день Киж отправился на разведку, но вернулся с неутешительными новостями.
— Императрица сейчас в Ораниенбауме, устраивает какой-то маскарад.
— Панин?
— Там же. Но, судя по разговорам слуг, должен вернуться со дня на день.
— Ждём, — решил я. — Дмитрий Иванович, ты следишь за его домом, ни на что не отвлекаясь. Только сначала прогуляйся в ювелирную лавку: мне нужен перстень с самым большим камнем.
— Рубин, бриллиант?
— Без разницы, важен только размер.
Киж выполнил задание всего за час, принеся безвкусное золотое кольцо с крупным тёмно-зелёным турмалином, явно на женскую руку.
— Кому вы хотите подарить эту прелесть, Константин Платонович? — ехидно спросил мертвец, выкладывая свою добычу. — Боюсь, Татьяне Алексеевне она не подойдёт.
— Это для нашего дорогого друга Панина. Надеюсь, он не откажется от такой красоты.
Всё, Дмитрий Иванович, отправляйся на пост и, как цель появится, беги за нами.
Следующие два дня, пока тянулось ожидание, мы с Таней воспользовались появившимся временем и колдовали над кольцом. Работа оказалась очень сложная и муторная: с помощью needle wand’а нанести крохотные Знаки, добытые в подвалах крепости Тау. Но оно того стоило! Таня решила опробовать кольцо и осторожно надела на палец. В тот же момент она побледнела и стала терять сознание.
