А теперь там валялись только ошмётки смоляной шкуры, ломкие, словно лежали на земле много лет. И ещё лежали грудами очень странные кости.
— Ой, какие! — удивился Кима. Он никогда раньше не видел кости тварей Эрлика. — Они, наверное, твёрдые, раз не рассыпались!
Кости напомнили ему плоские блюда с дырками. Некоторые были огромными — не враз охватишь руками. Другие — поменьше. А были и маленькие, не больше ладони.
— Да, — кивнул Эльдэ, подняв одну из костей. — Очень твёрдые. А вот яд, к сожалению, высох весь. Он ценный, яд ютпы.
Дорого стоит.
Кима хотел рассказать, что ценного яда Шасти нацедила много горшков, но прикусил язык. А вдруг воин заберёт всё себе?
— А где были у ютпы эти кости? — спросил он. — Ведь не зубы же это?
— Это позвонки, — сказал Эльдэ, повертев в руках кость. — А вот рёбер у тварей и вовсе нет. Они могут просочиться в небольшую дыру. Как раз с позвонок. Потому и появляются неожиданно — огромные из маленькой щели. Ну или из болота.
Он осмотрел останки, покивал. Кима незаметно подобрал и сунул за пазуху одну из самых маленьких костей.
Раз Эльдэ берёт их в руки — значит, неядовитые. Может, сгодится на жертву духам, если украсить хвостами белок?
Старший с сожалением бросил кость в кучку других костей, отряхнул руки.
— Ну, пошли к болоту теперь, — сказал он.
— А зачем? — спросил Кима.
— Секрет, — рассмеялся Эльдэ. И пояснил: — Там узнаешь.
Кима охотно показал воину, как срезать дорогу, и до болота они добрались быстро. Но всё равно неожиданно.
Кедры вдруг кончились, как обрезало.
Длинное болото разлеглось между гор, поглядывая вверх мочажинами и небольшими озерцами. Дно его было неверным, а вода — холодной и опасной.
Кима остановился. Здесь ещё зеленел багульник, а старые моховые бугры обсохли и покрылись лишайником. Дальше шли заросли осоки, а подо мхом хлюпала вода.
Идти туда было страшно, но старший рассмеялся и потянул парня за собой.
Когда, проваливаясь по щиколотку, подобрались к первому озерцу воды, Эльдэ вдруг резко остановился и вынул нож.
Кима попробовал отшатнуться, но не успел. И лезвие тут же оказалось у его горла.
Правая рука парня потянулась на пояс за ножом. Но Эльдэ перехватил её, завернул за спину.
— Мне нужна жертва Эрлику, — сказал он буднично. — Но мне очень не нравится, что ваши уже умеют сражаться с ютпами. Мне придётся остаться и посмотреть, чем всё кончится.
Он толкнул Киму вперёд:
— Иди ближе к воде!
— Не пойду! — ощетинился тот, прикидывая, как дотянуться до ножа левой рукой.
