И больше никто из людей не найдёт его и не будет над тобой издеваться. Справишься?
Демон заколебался.
— ЭТО НЕОБЫЧНОЕ ПОРУЧЕНИЕ, МОЙ ГОСПОДИН.
— Чего в нём необычного? Я отпускаю тебя на свободу. И в благодарность прошу, чтобы ты закрыл за собой дверь.
— ЛЮДИ ЖАДНЫ, МОЙ ГОСПОДИН, — рёв демона был каким-то растерянным. — ТЫ ОБМАНЕШЬ МЕНЯ.
— Хорошо, — кивнул я. И протянул ему нож. — Держи!
Демон откачнулся.
— НО Я НЕ СМЕЮ КОСНУТЬСЯ НОЖА В ВАШЕЙ СТИХИИ, — его голос стал тише.
Я оглянулся: Кима с Яреном, шаманы и воины — все уже потихоньку подтягивались к провалу в болоте, поражённые происходящим.
— Если я брошу нож в воду — ты сможешь его коснуться? — спросил я быстро.
— КОГДА ОН ДОСТИГНЕТ ПРЕИСПОДНЕЙ, МОЙ ГОСПОДИН. — Демон поклонился, или мне показалось?
Шасти до боли сжала мои пальцы.
— И ты достигнешь преисподней и закроешь ворота? — спросил я.
— ДА ГОСПОДИН. КЛЯНУСЬ ЭРЛИКОМ.
— Тогда, вперёд!
Я бросил нож в воду.
Миг — и демон тоже исчез, втянувшись в чёрный просвет в болотине.
— Если он успеет поймать нож — он станет свободен, — прошептала Шасти.
— Он больше не станет подчиняться Эрлику!
— Ну, вот и отлично, — согласился я. — Лишь бы дверь за собой закрыл.
Первыми до нас добежали мальчишки — Кима с Яреном. Кима сунулся прямо к воде, я поймал его за шкирку и оттащил.
Потом подошли шаманы, Айнур, волки Маймана, что возились возле костра. И все застыли, всматриваясь в воду.
Лица у шаманов были напряжённые. Они понимали — я отпустил демона, понадеявшись на то, что он сдержит своё обещание.
Только Ичин остался спокоен. Он-то знал, что я за «заяц». Притерпелся уже, наверное, к моим странным решениям.
Прошло несколько минут, но они казались нам вечностью.
И вдруг из болота поднялся огромный пузырь.
— А что если демон обманет? — спросила Шасти дрожащим голосом.
— А что если из болота полезут ютпы? — влез Кима и получил подзатыльник от Ярена.
Дедушка Тин, самый старший из шаманов, приложил ладонь к уху, и мы заткнулись. Шаманы слушали, что происходит там, внизу.
Из болота поднялся ещё один пузырь: чёрный и плотный. Казалось, сейчас появится и голова ютпы.
А потом дедушка Тин переглянулся с шаманами и сказал буднично:
— Закрылись ворота.
И Ичин кивнул ему:
— Закрылись. Я больше не вижу чёрного озера и не слышу, как стонут вокруг него души погибших людей.
Дедушка Тин расплылся в улыбке и повернулся ко мне:
— Смотрите все! — сказал он. — Этот воин пожалел демона. Он не волк, не барс и не медведь. Он заяц.
