Дитрих нервно дёрнул щекой, глядя на ржущую толпу.
— Бред сивой кобылы!
— Чви-чви-чви! — хохотал орк-шаман, держась за живот. — Может, и бред, но если это Довлатов-чви, то я готов поверить.
…
Несмотря на странные слова Циолковского о Довлатове, настроение среди кандидатов не сильно поменялось. Фон-Лейбе смог склонить на свою сторону сорок пять из пятидесяти пяти участников, прошедших через жесточайший отбор Зоны Обучения. Взятки, откровенные угрозы, обещание услуг — в ход пошли уловки из грязной игры благородных.
Методы вербовки, какие и не снились обычным одарённым.
Наконец, настал день оглашения финального испытания. Всех кандидатов собрали в главном зале. Инструкторы, драконившие всё это время своих учеников, сегодня впервые выглядели расслабленно. Столы накрыты, директор уже начал свою поздравительную речь, и тут Барбадон как заори…
— Довлатов-чви!!! — и резко подорвался с места, бросаясь к одному из входов в зал.
Там стоял Макс Граут. Тот самый парень, которого Дитрих за все три недели учебки видел всего раз.
Весь в грязи, в болотной тине… Но никакая изодранная одежда не могла скрыть аристократическую осанку и мощнейший дух одарённого, ореолом расходящийся от него на всю округу. После поля боя от Довлатова разило такой Властью, какая не могла и сниться «кандидатам в Первопроходцы».
[Да-а-а! Ты определённо достоин быть вершиной, которую я покорю,] – Дитрих нервно оскалился и тут же прикрыл лицо ладонью. Нельзя, чтобы грязнокровки видели его таким. — [Вы все станете ступеньками на моей дороге к власти и могуществу! Никчёмный мусор.
И особенно выскочки вроде тебя, Довлатов.]
Атмосфера в зале мгновенно изменилась, народ радостно свистел, приветствуя героя. Вперёд Барбадона, высунув язык от натуги, выскочила зверушка-талисман. Теперь она походила на упитанного броненосца.
Животинка, подбежав к Довлатову, сразу стала тереться о штанину.
— Ишь какую броню себе отрастил! Что, бабы затискали? — Макс Граут с укором глянул на зверушку, на что та устало вздохнула.
— Это они тебя ещё с собой по магазинам не таскали.
— Таскали, босс, — Циолковский заржал, призывно размахивая рукой. — Иди к нам! Мы для тебя место за столом придержали. Насчёт талисмана… Томагавк сказал, что Пин-Понг потому и выбрал облик броненосца. Это зверьё в шар сворачивается, когда его девки тискать начинают. Так его таскать становится неудобно.
— М-да? — Довлатов, приподняв бровь, глянул на зверушку. — Пин-Понг, значит⁈ А ну-ка, покажи свою боевую форму.
