Ну так что, принимаешь предложение?
Я невольно улыбаюсь в ответ.
— Разве можно отказаться от такого щедрого приглашения?
* * *Наше путешествие продолжается, несмотря на серьёзные повреждения клипера. Мачту кое-как чинят, чего нельзя сказать о парусах, превратившихся в настоящее решето. Но даже это кажется мелочью по сравнению с десятками пробоин в корпусе. Часть отверстий удаётся заделать, но этого оказывается недостаточно. На нижней палубе матросы работают посменно, не отходя от помп и непрерывно откачивая морскую воду, просачивающуюся внутрь.
К счастью, в мире Системы игроки могут повышать свои характеристики — иначе никакой выносливости не хватило бы выдержать такую нагрузку на протяжении нескольких суток. Именно в момент наибольшей уязвимости корабля из вороньего гнезда раздаётся встревоженный крик наблюдателя:
— Фрегат на горизонте! Это таможенники!
«Просто великолепно! Кажется, я собрал полную коллекцию неприятностей за это путешествие», — мелькает у меня в голове.
Таможенники представляют собой официальные военные силы Пятиморья, для которых потопить потрёпанный клипер — дело одного залпа. Проникнуть в Мадрид непросто именно из-за этих патрулей. По добытым мною сведениям, они круглосуточно контролируют прибрежные воды, оставляя слишком малые промежутки для незаметной высадки. Не говоря уже о том, что побережье регулярно обходят патрули на боевых страусах. Без теневой магии проникнуть на остров незамеченным практически невозможно.
Впрочем, даже если бы я попросил Аркаэлу доставить меня прямо в столицу, это создало бы только новые проблемы. Но об этом позже. По палубе начинают растекаться волны беспокойства и страха, но тут из капитанской каюты выходит Шакал и окидывает присутствующих властным взглядом.
— Отставить панику! Да, это таможня. Но не забывайте, с кем вы сегодня плывёте! Закройте рты и наблюдайте, как батька решит все ваши проблемы!
Властного тона капитана оказывается достаточно, чтобы утихомирить перепуганных матросов.
Дуб, верный своему обыкновению, сопровождает капитана и бодро подмигивает мне. Спустя час с небольшим по переброшенному мостку на борт нашего судна поднимается комичная фигура — невысокий толстяк, напоминающий ходячую бочку на коротких ножках. Эта колоритная личность, как ни странно, представляется господином Стройновым.
