Мужики явно улыбнулись, заметив, как Машка старательно придерживается правил приличия, называя меня по имени-отчеству, хотя все давным-давно знали, что любим мы друг друга крепко. Но на людях Машка всегда держала себя строго — чтоб разговоров лишних не было.
— Ты на лошади верхом умеешь? — спросил я.
Та кивнула:
— Да, умею. Ещё девчонкой батенька научил.
— Ну и хорошо, — я довольно кивнул. — Беги собирайся, завтра в город поедем.
Машка при этих словах аж подпрыгнула на месте от радости, как девчонка малая, забыв про свою обычную сдержанность:
— Хорошо, барин! — и убежала, придерживая подол сарафана, видно, уже в мыслях прикидывая, что надеть да что с собой взять.
Мужики уже чуть ли не в голос заржали, глядя на такое преображение обычно степенной Машки. Петька аж по коленке себя хлопнул от восторга:
— Ай да Машка! Как дитё малое!
— А ну, цыц! — шутя гаркнул я, напуская на себя строгость, но не выдержал и сам улыбнулся.
От этого мужики рассмеялись ещё больше. Илья даже на спину повалился, держась за живот.
Я покачал головой, наблюдая за этим весельем:
— Ох и распустил же я вас, — сказал с притворным сожалением. — На сколько помню, барин бы сейчас кнутом всех да по несколько раз.
Илья, утирая выступившие от смеха слёзы, покачал головой:
— Это точно, Егор Андреич. Прежний-то барин за такие вольности порол бы нещадно. Тот плётку из рук не выпускал.
— Ну ничего, — я обвёл взглядом своих мужиков — крепких, работящих, преданных. — У меня не так, как у всех.
Пусть. Зато уважение не из-за страха, и по делам моим.
— Это верно, — согласился Степан, до этого молчавший.
В его словах не было лести — только искренность, и от этого стало тепло на душе.
— Ладно, хватит разговоры разговаривать, — решил я, поднимаясь с лавки. — Завтра выезжаем на рассвете. Дорога неблизкая.
Мужики начали расходиться, переговариваясь между собой. Я же остался сидеть под яблоней, глядя на темнеющее небо, на котором уже проступали первые звёзды.
Мысли мои были о завтрашней поездке.
Из дома вышла Машка, тихонько подошла, села рядом положив мне голову на плечо:
— О чём задумался, Егорушка?
— Да вот, прикидываю, как всё завтра пройдёт, — ответил я, обнимая её.
Глава 19
Утром быстро позавтракали, еще когда будильники в виде петухов только включали свои побудки. Ранний завтрак был скорым — Машка накормила всех яичницей с салом да чаем китайским. Жевали молча, торопливо — предстоял долгий путь.
