В рыбной лавке, куда я зашел купить копченого осетра к ужину, ко мне неожиданно обратился сам хозяин — невысокий, коренастый мужчина с загорелым лицом и хитрыми глазами.
— Говорят, вы родственничка ищете, — произнес он, заворачивая рыбу в промасленную бумагу. — И денег не жалеете за хорошие сведения.
Я осторожно кивнул, не выдавая своего волнения.
— Если сведения стоящие, то и плата будет соответствующей.
Рыбник огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
— Приходите сегодня в полночь к задней двери. Стукните три раза, потом еще два.
У меня есть то, что вас заинтересует, но не хочу лишних глаз. Вы уедете, а мне тут жить.
Ровно в полночь мы с Виктором стояли у черного входа в рыбную лавку. Тройной, затем двойной стук — и дверь приоткрылась, пропуская нас внутрь.
В маленькой каморке за лавкой пахло рыбой, солью и чем-то едко-химическим. Хозяин, представившийся Матвеем, зажег тусклую лампу и плотно задернул шторы.
— Значит так, господа столичные, — начал он без предисловий. — Я знаю, кого вы ищете.
И знаю, где их держат.
— Их? — переспросил я. — Значит, похищенный профессор не единственный?
Матвей ухмыльнулся, обнажая неровные зубы.
— Профессора, говорите? Может, и профессора. Они уже с месяц как обосновались в старой усадьбе на берегу озера. Сначала приезжали на день-два, потом всерьез взялись за дело. Охрана, странное оборудование… И люди пропадать стали.
— Люди? — Виктор подался вперед. — Местные?
— И местные тоже. Бродяг сначала брали, кто не нужен никому и лишь всем мешали.
Потом парочку рыбаков, что слишком близко к их территории подплыли. А в последнее время повадились в столице умников ловить. Говорят, для экспериментов. Но то ж слухи. Главное — платят, и хай с ним.
У меня внутри всё похолодело. Неужели эти нелюди использовали обычных граждан как подопытных кроликов?
— И как ты, Матвей, связан с этим? — спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.
Рыбник опустил взгляд.
— Им еда нужна. Свежая рыба, мясо, овощи. Я поставляю. Дважды в неделю телега с продуктами.
Хорошо платят, без задержек. А я… — он развел руками, — я просто торговец. Не моё дело, чем они там занимаются. Но если вы заплатите больше, чем они… могу кое-что показать.
Я достал кошелек и отсчитал указанную сумму в двойном размере. Многовато, но что поделать. Глаза Матвея жадно блеснули.
— Хорошо, — кивнул он. — Завтра на рассвете я повезу им товар. Если хотите, можете поехать со мной. Только прячьтесь под мешками, и чтоб никто не видел.
