Уличные торговцы, спешащие клерки, щеголи и дамы в модных платьях — обычная картина, но мой взгляд автоматически выделял подозрительные детали: человека, слишком пристально разглядывающего прохожих из-за газеты, двух гвардейцев, чья форма сидела чуть неправильно, будто с чужого плеча, крадущиеся тени на крышах домов. Мнительность? Может быть, но в подобной ситуации лучше перебдеть, чем получить кинжал в спину.
Мы избегали центральных улиц, лавируя между переулками и дворами. Экипаж нашли на дальней стоянке — старый, ничем не примечательный, но с крепкими на вид лошадьми.
Плата была втрое выше обычной, что вызвало у возницы улыбку до ушей.
— К Зимнему дворцу, — бросил я, когда мы устроились внутри. — Только не напрямик.
Дорога заняла вдвое больше времени из-за многочисленных петель и объездов, но, в конце концов, величественное здание императорской резиденции выросло перед нами, сияя золочеными шпилями на фоне сумеречного неба.
— Подождите здесь, — я протянул вознице еще несколько купюр.
— Возможно, скоро мы отправимся в другое место.
Дворцовая охрана встретила нас с ожидаемой настороженностью. Два мага-гвардейца преградили дорогу, их ауры в моем восприятии слегка мерцали от готовых сорваться заклинаний.
— Максим Николаевич Темников, Законник Российской Империи, — представился я, доставая серебряный знак с двуглавым орлом. — Прошу немедленной аудиенции у Его Императорского Величества. Дело государственной важности.
Гвардейцы переглянулись. Один из них — старший по званию, судя по нашивкам — активировал специальный артефакт на запястье.
Кристалл в центре устройства вспыхнул, подтверждая подлинность моего знака.
— Его Величество принимает министра колоний. Придется подождать, — начал было он.
— Нет времени ждать, — оборвал я. — Дело касается безопасности империи. Каждая минута на счету.
Что-то в моем тоне или выражении лица убедило гвардейца. Он снова активировал артефакт, на этот раз для связи, судя по всему, с кем-то внутри дворца. После короткого разговора он кивнул.
— Следуйте за мной. Его Величество примет вас через пятнадцать минут в Малахитовом кабинете. Ваш сопровождающий должен остаться здесь. И попрошу без резких движений.
Виктор бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул — все в порядке, и последовал за гвардейцем через анфиладу роскошных залов. Дворец жил своей жизнью: чиновники спешили с бумагами, придворные шептались о чем-то в укромных уголках, слуги деловито сновали туда-сюда.
