— Во-вторых… — я наклонился вперед, — ваша фраза о магических питомцах дала мне интересную идею. Если мои переговоры увенчаются успехом, я вернусь с деловым предложением.
Степан заинтересованно приподнял бровь, его пальцы перестали теребить цепочку часов.
— И, в-третьих, — я слегка замялся, — позвольте задать, возможно, некорректный вопрос, — мои глаза обвели кабинет с дипломами и патентами. — С вашим-то талантом… почему вы до сих пор не в клане какого-нибудь рода? С аристократической протекцией было бы проще находить клиентов.
Юматов вдруг напрягся, его рука непроизвольно сжала ручку кресла до белизны костяшек.
— Вы же видели господина Светлова? — его голос стал опасным и тихим. — Мы уже пробовали… Два генерала в их роду, военное министерство… — Он резко встал и начал мерить кабинет шагами. — Кормили обещаниями, чтобы мы не участвовали в показе опытных образцов. А потом протолкнули своё родовое производство! — в ярости он швырнул на стол серебряный прибор. — Тьфу! Кустарщина!
Я молча кивнул, давая ему выговориться.
— Светловы не единственные, — осторожно заметил я. — Триста родов-то в империи…
— Триста! — Степан горько рассмеялся, делая широкий жест руками. — А сколько среди них тех, у кого есть и совесть, и деловая хватка, и репутация? — его монокль блеснул в свете лампы. — Какая разница, к какому спектру относится род, если чести в нём — ноль?
Я встал, расправляя складки костюма:
— Я вас услышал, Степан, — моя рука легла на папку с расчётами. — Позвольте взять это на сутки. Завтра сообщу решение.
Юматов неожиданно смягчился, его лицо осветила искренняя улыбка:
— Знаете, Юрий, — он протянул руку для рукопожатия, — было неожиданно приятно пообщаться с думающим человеком. Наш разговор дал мне несколько новых идей по комбинированию защитных систем.
Наше рукопожатие было тёплым и крепким — два профессионала, нашедшие общий язык. Выходя из кабинета, я ловил на себе задумчивый взгляд Юматова. Что ж, возможно, я подыскал первый род, который можно было бы взять под протекцию.
А дальше, пользуясь свободным временем и новобретённым обликом, я провёл день в непрерывном движении по столице вместе с верным Прохором.
В фешенебельном районе у Императорского сада, притворившись заезжим купцом, я за чашкой дорогого чая в модном кафе «нечаянно» проболтался о благословении Святой Длани, полученном княгиней Угаровой.
