Этот человек знал, кто я такой, и, скорее всего, имел чёткие инструкции на мой счёт.
Мне не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы заметить, как постепенно меняется атмосфера в лодке — от настороженного любопытства к более откровенной оценке меня как потенциальной жертвы.
Лодка мерно продвигалась по тёмной воде. Весла поднимались и опускались с тихим плеском — опытные гребцы, знающие своё дело. Ночь была безлунной, но звёзды отражались в тёмной глади реки, создавая причудливые узоры.
Я молча наблюдал за сменяющимися пейзажами.
Берега здесь были низкими, поросшими густым кустарником, местами переходящим в настоящие заросли. Идеальное место для тайных убежищ — из-за кустов не видно, что происходит на берегу, а многочисленные заводи и протоки позволяют спрятать лодки от посторонних глаз.
Разговоры смолкли. Контрабандисты меня удивили. Я ожидал нападения, едва мы отплывем достаточно далеко от баржи, но они, знай себе, ритмично гребли. Неужели и правда готовы выполнить обещанное? Или ждут чего-то?
Когда лодки подошли к берегу, начался лёгкий дождь.
Это был даже не дождь в полном смысле слова — так, морось, почти неощутимая, если бы не прохладные капли, которые оседали на лице и одежде.
По лицам контрабандистов пробежала тень беспокойства. Они явно не радовались непогоде. Багор нахмурился, глядя на тёмное небо.
— Не люблю, когда вода сверху льётся, — проворчал Корявый. — Плохая примета.
— Лишь бы не разыгралось, — ответил ему второй гребец. — В прошлый раз чуть лодку не перевернуло.
— К рассвету доберёмся, — отрезал Багор. — Наддайте-ка, парни.
Гребцы налегли на вёсла сильнее, ускоряя ход.
Вскоре сквозь дождь и туман уже можно было различить очертания какой-то заброшенной пристани. Полусгнившие мостки вдавались в реку, покосившиеся от времени. Старые кнехты для швартовки давно проржавели, но всё ещё держались. На некоторых болтались обрывки верёвок — видимо, контрабандисты регулярно пользовались этим местом.
В тумане виднелись и какие-то строения — наверное, бывшие склады, обретшие сейчас новую и тайную жизнь.
Идеальное место для базы контрабандистов — достаточно укрытое, чтобы не привлекать внимания с реки, но удобное для быстрой погрузки и разгрузки товаров.
Наконец лодки причалили, и мы выбрались на скрипучие мостки. Дождь усиливался, превращаясь из лёгкой мороси в настоящий ливень. Капли становились крупнее, тяжелее, они барабанили по деревянному настилу мостков, по поверхности реки, по нашим головам и плечам.
