Это не император, это изверг какой-то.
— Поднимитесь, милая, — голос императрицы прозвучал, как самая желанная и нежная музыка. — Его величество сердит на вашего опекуна и так увлёкся, что не заметил ваши страдания.
— Присаживайтесь, — отмер император. — Стефан, ты не говорил, что твоя подопечная такая красавица. Как вас зовут, дитя?
Лина беспомощно посмотрела на герцога и залилась краской стыда — император учтив, а она ему даже ответить не может.
— Прошу прощения за свою подопечную, Ваше величество, — отреагировал магистр.
— Аэлина ошиблась настойкой, повредила связки, и целители запретили ей семь дней пользоваться голосом.
— Что, ни словечка нельзя произнести? — усомнился монарх. — Что за настой она выпила, и зачем?
— Очень волновалась, когда узнала о приглашении, хотела предстать перед Вашими величествами в лучшей форме и решила принять настойку, делающую голос особенно нежным и мелодичным. И перепутала бутылочки.
— Единый, мне никогда не понять женщин, — покачал головой император. — Идите ко мне, Аэлина и садитесь рядом.
Лина, ахнув про себя и залившись очередной волной краски, подошла к Его величеству, дождалась, когда герцог отодвинет ей стул и аккуратно села.
Стефан обошел её и собрался сесть рядом, но император недвусмысленно показал на стол рядом с императрицей.
Делать нечего — магистр опустился на него, оказавшись отрезанным от подопечной столом и Их величествами.
Тотчас слуги пришли в движение, и обед начался.
— Попробуйте вот это, — по знаку императора слуга накладывал Лине на тарелку указанное кушанье.
От волнения, Лина едва могла проглотить кусочек.
— Вкусно?
Девушка кивала и благодарно улыбалась. Не станет же она объяснять императору, что вкуса совсем не почувствовала?
— А теперь — вот это. Уверен, вы никогда подобного не пробовали!
Герцог, тем временем, ухаживал за императрицей, кидая внимательные взгляды на свою подопечную.
— У вас большая семья? — поинтересовалась Её величество.
Лина отложила вилку, промокнула губы салфеткой и кивнула.
— Братья, сестры?
— У Аэлины старшие брат и сестра, девушка уже замужем.
И еще одна сестра — младшая.
— О! Ваш отец — богатый человек! — восхитился император. — Старшая тоже одаренная?
Лина качнула головой, показывая отрицание.
— Хм, вот как? Но, в любом случае, он не прогадал, передав на вас права. Вы обязательно должны попробовать вон то, да, вон то, зеленое, желе. Необыкновенно нежное и питательное.
Лина еще раз улыбнулась и отправила в рот ложку предложенного блюда.
