Медлить было нельзя — ночь не ждёт. Витас с десятком бойцов вызвались сопровождать до края территории. Большего я не позволил, хотя Лейпниш настаивал.
— Господин, — в который раз начал он. — Вы единственный глава рода. Если что-то случится…
— Именно поэтому иду один, — оборвал его.
Стража осталась позади, а я углубился в лес. Миновал сгоревший домик, который мы недавно отстроили. Где-то здесь лежали тела наших людей… Остановился на мгновение и кивнул.
Знакомые тропы петляли между деревьев, словно змеи. Прошёл мимо пепелища, забираясь глубже в чащу.
Тишина давила на уши — ни птичьего щебета, ни шороха мелкой живности. Монстры проснутся позже. Утром и днём мы убиваем тех, кто не успел уйти в серую зону.
В голове прокручивал слова Лейпниша и его предложение пойти вместо меня. Даже Медведь вызвался. Но я отказал, объяснять не стал. И дело тут не в геройстве или глупости. После перехода на третий ранг появился редкий шанс. Если найти магический кристалл и поглотить его сейчас, можно рвануть сразу на четвёртый — уровень Чародея.
Такое случается крайне редко, обычно сила растёт медленно, годами. А тут возможность взлететь вверх одним прыжком. Судя по тому, что об этом никто не обмолвился, делиться информацией из прошлой жизни я не намерен. Тем более, что после четвёртого ранга рост замедлится.
Это так называемый путь начала. Ранги достигаются за несколько лет, но в моём случае значительно быстрее. Упустить возможность перейти на средний путь я не хочу. Гнал от себя мысль, что в руднике может не оказаться магических кристаллов.
Да даже если так… Плевать! Монстры четвёртого ранга — тоже неплохая причина. Алхимия всё вернёт и с процентами. То же усиление магии должно выйти крайне приличного качества.
Сила нужна сейчас, как воздух. Дуэль с Зубаровыми маячит на горизонте, Запашный плетёт интриги, ещё эта его ментальная магия. Да и тень некроманта не забыта. Враги не станут ждать, пока я стану сильнее — следующий удар по мне будет мощнее.
Наступила ночь. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны, рисуя на земле причудливые узоры.
Мягкий мох пружинил под ногами, доносилось тихое журчание ручья. Прохладный воздух пах влажной землёй и хвоей.
Внезапно я заметил странность. Участок почвы впереди был чуть вспучен, словно кто-то недавно рыл здесь нору. Остановился, разглядывая примятую траву и свежие комья земли. Губы сами растянулись в улыбке: «Иглокрот… Начал готовиться к охоте? Вот же ты мой хороший».
Осторожно приблизился и топнул ногой рядом с холмиком.
