Когда, проваливаясь по щиколотку, подобрались к первому озерцу воды, Эльдэ вдруг резко остановился и вынул нож.
Кима попробовал отшатнуться, но не успел. И лезвие тут же оказалось у его горла.
Правая рука парня потянулась на пояс за ножом. Но Эльдэ перехватил её, завернул за спину.
— Мне нужна жертва Эрлику, — сказал он буднично. — Но мне очень не нравится, что ваши уже умеют сражаться с ютпами. Мне придётся остаться и посмотреть, чем всё кончится.
Он толкнул Киму вперёд:
— Иди ближе к воде!
— Не пойду! — ощетинился тот, прикидывая, как дотянуться до ножа левой рукой.
— Ну не мне же тебя тащить? Натаскаюсь ещё! Быстро!
Острое лезвие ужалило шею. Под рубашку потекло что-то тёплое.
— Иди, я сказал!
— Я не хочу!
Парень извернулся и всё-таки выхватил нож. Удар по руке — и нож полетел в болото.
Кима горестно крикнул — это был посмертный подарок брата! Нож, перекованный из его сломанного ножа!"
"Он с рычанием кинулся на воина, пытаясь достать его не руками, так зубами.
— Я тебя на куски изрежу, гадёныша! — орал Эльдэ, отбиваясь и выкручивая парню руки.
— Пошёл! Вперёд, беличье отродье!
Он волоком потащил Киму к воде. Плюхнул в воду. Придавил, брыкающегося из последних сил мальчишку.
— А ну, отойди от него! — раздался знакомый крик. — А то пристрелю!
Кима выгнулся, чтобы посмотреть: кто это?
На сухой кочке стоял волчонок, Ярен. На две-три зимы старше Кимы, но уже воин. В руках у него был лук.
— Ты выстрелишь в меня? — удивился Эльдэ, едва слышно прошипев сквозь зубы: — Вот же любопытная тварь! — И закричал: — Ярен, уймись! Ты забыл, что я — воин, принёсший присягу дракону?
— Но ты хочешь убить его!
Ярен прыгнул вперёд и замер — дальше сухого пути не было.
— Значит, так надо! — заорал на него Эльдэ. — Кто ты такой, чтобы спорить со мной, степной волк? Я получил приказ. Это нужно сделать, чтобы ютпа больше не лезли из болота. Ты же видишь, выбрали раненого, самого никчёмного!
Кима от обиды крикнул и чуть не захлебнулся воздухом.
— Не верь ему!
А Эльдэ скрутил мальчишку сильнее, шагнул глубже в воду, зажал непокорную голову коленями.
— Иди в лагерь, что б тебя волки съели! — заругался он на Ярена. — Я перережу этой белке горло, а потом и тебе надаю по шее!
Кима больше не видел Ярена, он не мог освободить голову. Он задыхался, скрученный болью. Вода заливала рот и нос.
Но слышал хлюпающие шаги — юный волк приближался к ним.
Эльдэ занервничал:
— Нужно было зайти поглубже, — прошипел он.
