Алина почувствовала невероятное облегчение – и тут же устыдилась этого. Нужно было спешить к порталу, идти быстрее, не тратить время, но ей очень хотелось отдохнуть и выспаться, потому что последние три дня – с момента, как они начали путь от вулкана, на который их забросил Вечный Ворон, – она спала часов по шесть.
А еще принцесса ужасно страшилась того, через что придется пройти, чтобы пробиться к порталу. Страшилась не только потому, что могла погибнуть сама. И думать об этом не хотела, поэтому изнурительные дневные переходы воспринимала как благо – когда сосредоточена на том, чтобы не отстать и не попасться местной фауне, бояться нет времени.
Она думала вечерами, глядя на лорда Макса, слушая их с Четом тихие разговоры, думала, укладываясь спать… Тоска, притупившаяся, глухая, постоянно ныла где-то в сердце, но она не давала ей воли.
Тротт кивнул ей – можно идти – и зашагал по цепкой тонкой траве туда, откуда звал Четери. И она привычно уже пошла следом.
Если вернется на Туру одна – сможет ли привыкнуть, что его нет рядом?
– Еще один разрыв, – почти неслышно сообщил дракон, когда они подошли.
У ног его топталась пара длинношеих ухажеров, для разнообразия живых. – Когда дойдем, тогда и поймаю ужин, – сказал он жизнерадостно, уловив взгляд принцессы. – Зачем сейчас руки загружать?
Алина, уже понимая, что сон откладывается, сделала пару шагов и глянула туда, куда Четери показывал, – действительно, земля резко уходила под откос, поднимаясь обратно далеко впереди.
Со дна оврага слышался плеск ручья, на наклонных стенах росли мелкие папоротники, змеились лианы.
Они уже прошли несколько таких оврагов, и создавалось ощущение, что когда-то очень давно земля с этой стороны равнины полопалась, образовав множество змеящихся трещин.
Тротт повел носом.
– Дымом пахнет.
Принцесса дернулась – неужели наемники?"
"– Да, – согласился Четери легко, – и скотиной несет. Деревенька впереди. Нужно обходить по темноте. Перелетайте, я нагоню вас.
Зато, – он подмигнул принцессе, – сегодня сможем развести костер. Дымом и так несет, на нас не обратят внимания.
Алина криво улыбнулась и, расправив крылья, сорвалась вслед за профессором в темноту, краем глаза увидев, как Четери удивительно легко прыгает с папоротника на папоротник, спускаясь вниз, к ручью.
На той стороне снова нужно было опуститься на землю – но лес здесь оказался таким неожиданно густым, что несколько минут пришлось лететь над ним.
