Кусты, шурша, расступаются, выпуская светленькую эльфийскую малышку. Её расшитое бисером одеяние «украшено» веточками, листьями и следами грязи, как и озадаченная мордашка:
– Как вы меня почувствовали? Я непревзойдённый гений маскировки! Меня даже родители найти не могут.
Немного сочувствую родителям этой ушастенькой прелести. И не могу сдержать улыбки: ну до чего она хорошенькая! Так и хочется взять на руки, вытащить из светлых локонов мусор, причесать и заплести косички…
– Это дворец императора Эрграя, – напоминает хмурый Дарион.
– Здесь твоя магия ослаблена, а охранные чары тебя не знают. Не прячься в растениях, охрана может принять тебя за врага, и тогда тебе не поздоровится.
Сердце сжимается, но малышка и не думает огорчаться, она кивает и, поднявшись, хитро смотрит на Нику.
– Так можно мне потрогать вампирессу?
– Трогай, – смеётся Ника, протягивая руку. – Я не кусаюсь.
Серьёзно на неё глядя, девочка подходит и уверенно хватает кончики её пальцев, заявляет:"
"– Не такая уж ты и холодная.
И мягкая к тому же. У нас говорят, что вампиры холодные и твёрдые, как камень, а ты такая… словно руки в холодном ручье подержала.
– Юный исследователь растёт, – почти фыркает Дарион.
– Можно настроить защитные чары так, чтобы не повредили малышке? – спрашиваю я.
Он смотрит… странно. Я подхожу ближе. Малышка тем временем уже заставляет Нику наклониться и показать зубы.
– Вреда охрана ей не причинит, а пару часиков паралича таким детям обычно идёт на пользу. Ведь это у нас ей ничего серьёзного не угрожает, но в домах других правящих родов может быть иначе.
Оглядываюсь: малышка очень внимательно изучает оскаленные клыки Ники, а та едва сдерживается от смеха.
– Наслаждается вампирством, – роняет Дарион и поглядывает в сторону марширующего неподалёку отряда гвардейцев. – Охрану мы усилили, но ты бдительность не теряй. Врагом может оказаться кто угодно.
Лёгкость и улыбка, подаренные смелой эльфийской малышкой, мгновенно улетучиваются. Я грустно наблюдаю, как девочка дёргает Нику за рыжеватые пряди и рассматривает ухо.
– У людей такие необычные уши…
Права ли я, настояв на том, чтобы Валарион с семьёй остались здесь? Ведь императорский дворец – одна из целей Культа. Должен быть целью, ведь здесь мы с Ареном, его бронированный отец и брат, здесь Линарэн, изучающий вестников и способы борьбы с ними…
– Не кажется ли вам, – тихо произношу я, – что всем посторонним стоит покинуть дворец. На всякий случай.
– Мы обсуждали такой вариант.
