— Мы были в шаге, а теперь…
Как и я, они подошли к валуну, откуда видели как другие команды уже подходят к кратеру. Ящеромордый бросил на меня раздражённый взгляд, но, видимо, решил, что моя персона не стоит внимания.
— Не спешите сдаваться, уважаемая Эфрадия, — вкрадчиво произнёс ящеромордый. — Моя семья имеет опыт в добыче таких артефактов, и я кое-что знаю.
Женщина тут же вскинулась. В её глазах промелькнула надежда.
— Что вы имеете ввиду? — спросила наконец она.
— Вокруг земляных ядер всегда образуются плотные энергетические щиты, — произнёс ящер.
— Пробить их силой у адептов нашего уровня не выйдет. Нужен особый подход…
Видимо, решив, что дальнейшее не для лишних ушей, ящер выразительно на меня посмотрел. Эфрадия проследила за его взглядом.
— Коготь, — обратилась она. — Не мог бы ты…
— Конечно-конечно, — сказал я. — Коготь в ваши планы не лезет и на лишнее не претендует.
Я произнёс это искренне, и, кажется, даже в глазах ящера промелькнуло нечто вроде снисхождения.
Я отошёл от валуна, а в мыслях застряла последняя фраза.
«Энергетические щиты, значит, — подумал я. — Чёрт, а ведь я в этом немного шарю».
Никто из присутствующих не знал, что в рукаве у меня скрыта ещё карта. Может ли она стать козырной? Получится ли уязвимость одиночки обратить в преимущество?
Разговор лидеров не затянулся, и вскоре они уже обратились к остальным:
— Мы продолжим путь после короткого отдыха, — кратко произнесла Эфрадия. — Цель не изменилась.
Возражать, конечно, никто не стал. Отдых для существ, чьи мышцы наполнены энергией Пути, — вещь условная. Хватило десяти минут, чтобы даже самые слабые и раненые восстановились.
Вскоре мы уже спускались по склону холма к тому самому кратеру. Уже на подходе стало видно, что недавно здесь бушевал сумасшедший жар. По окраине выгорела вся растительность, остались лишь болота из гари и набежавшей воды.
Эфрадия, кажется, была настолько полна решимости, что решила идти вброд.
Я же лезть в грязь не желал.
— Вон там есть удобный спуск, — на всякий случай показал я. — В той стороне.
Я указал, где спускались орки. Замечание встретили с молчаливым принятием. Вскоре мы по каменистому гребню вышли к краю кратера.
Невольно все задержались, разглядывая открывшийся вид. По пологим выжженным стенам вниз стекали ручьи воды. Дно вулкана было не видно из-за светящегося тумана.
— Не будем терять времени, — поторопила нас Эфрадия.
