Спустя пять минут открылась другая дверь — боковая, та, что вела прямо в кабинет хозяина. Из неё появились Степан и его племянник.
Юматов оценивающе окинул меня цепким взглядом, но, заметив мою едва уловимую хромоту (я специально слегка подволакивал ногу), кивнул и резко махнул рукой в сторону племянника:
— Закрывай лавку.
Затем повернулся ко мне:
— Пойдёмте, Юрий.
Кабинет Юматова оказался таким же, каким я его помнил: массивный дубовый стол, заваленный чертежами, полки с образцами металлов, слабо мерцающие в свете магических ламп.
Степан развалился в кресле, указал мне на стул напротив и сложил руки на животе.
— Признаться, удивили, — прогрохотал он, слегка приподняв бровь. — Для чего такая конспирация? Неужто проблемы с заказом? Или деньги вносить не хотели в привычном виде, чтобы лишних глаз не привлекать?
Я неспешно снял перчатки, положил их на стол и улыбнулся:
— Уважаемый Степан, к сожалению, ни то, ни другое.
Затем сделал паузу, выбирая слова.
— Сейчас я выскажу вам предложение, выступая посредником.
Я лёгким движением пальца отодвинул чернильницу, чтобы она не мешала.
— Поверьте, заинтересованность будет обоюдная.
Юматов нахмурился, постукивая пальцами по подлокотнику.
— Помнится, вчера ты говорил, что тебе нужно провести переговоры…
— Да, было такое, — кивнул я. — Так вот, переговоры велись с одним княжеским родом… до недавнего времени считавшимся едва ли не канувшим в небытие.
Степан резко перестал барабанить пальцами.
— Специфика этого рода — создание боевых химер и защита торговых караванов.
Я намеренно сделал паузу, давая ему осознать сказанное.
— Когда вы упомянули о потребности в защитных питомцах… я подумал, что можно объединить ваши нужды и их возможности.
Юматов прищурился, явно оценивая перспективы.
— Другой вопрос… кому попало представители этого рода своих «питомцев» не доверят. И дело не в деньгах, а в… скажем так, репутации, — я откинулся на спинку стула, сцепив пальцы.
Степан молчал. В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магических ламп. Я решил подтолкнуть его к размышлениям в верную сторону:
— Вы говорили, что нет родов, готовых работать с простецами… или магами без аристократической протекции. Я предлагаю вам эту протекцию. От княжеского рода.
В глазах Юматова мелькнул интерес.
— В том числе — в делах репутационного и презентационного характера.
